Villa Mondragone e il calendario gregoriano

Ogni volta che guardiamo una data sul telefono usiamo un calendario che porta il nome di un papa e, secondo la tradizione, è nato su una collina di Monte Porzio Catone. La collina è quella di Villa Mondragone, la villa che domina la strada tra il paese e Frascati, con la sua lunga facciata chiara rivolta verso Roma.

Cos’è Villa Mondragone?

È una delle più grandi Ville Tuscolane, le residenze che le famiglie della corte papale costruirono sui colli tra Frascati e Monte Porzio dal Cinquecento in poi. Si trova nel territorio di Monte Porzio Catone, in Via Frascati 51, al centro di un parco di circa 18 ettari. Sorge sui resti di una villa romana attribuita alla famiglia dei Quintili.

Dal 1981 è dell’Università di Roma Tor Vergata, che la usa come centro congressi e sede di rappresentanza.

Chi l’ha costruita, e perché “Mondragone”?

La villa nasce per volere del cardinale Marco Sittico Altemps, nipote di papa Pio IV. Il primo nucleo fu costruito tra il 1573 e il 1574 su progetto di Martino Longhi il Vecchio, lo stesso architetto di Palazzo Altemps a Roma.

Altemps la volle per ospitare papa Gregorio XIII, al secolo Ugo Boncompagni, e la sua corte durante l’estate. Il nome viene proprio da lui: nello stemma dei Boncompagni c’è un drago alato, e il drago ritorna come decorazione nel palazzo e nel giardino. Mondragone, il monte del drago.

È vero che il calendario gregoriano è nato qui?

È la tradizione più famosa della villa, ed è riportata dall’Università di Tor Vergata, dal FAI e dalla Società Europea di Fisica: nel 1582 Gregorio XIII, ospite a Mondragone, emanò qui la bolla Inter gravissimas, che riformava il calendario giuliano in uso dai tempi di Giulio Cesare.

Il documento porta la data del 24 febbraio 1582. Le fonti usano parole diverse, alcune dicono che fu firmata nella villa, altre che vi fu promulgata: il legame tra la villa e la riforma, però, è riconosciuto da tutti.

Cosa cambiò con la riforma?

Il calendario giuliano era leggermente più lungo dell’anno solare, e in più di sedici secoli aveva accumulato circa dieci giorni di ritardo rispetto alle stagioni. La bolla li cancellò in un colpo: nei Paesi che la adottarono subito, a giovedì 4 ottobre 1582 seguì direttamente venerdì 15 ottobre.

Per evitare che l’errore si ripetesse cambiò anche la regola degli anni bisestili: gli anni di fine secolo sono bisestili solo se divisibili per 400. Per questo il 2000 lo è stato e il 1900 no.

Cosa successe dopo Gregorio XIII?

• 1613. Il cardinale Scipione Borghese, nipote di papa Paolo V, comprò la villa insieme alle altre proprietà degli Altemps. Con i Borghese Mondragone visse il suo periodo più splendido: fu ampliata con lavori dell’architetto olandese Jan van Santen, detto Giovanni Vasanzio, e ospitò parte delle collezioni d’arte e di antichità della famiglia.
• 1626. Con papa Urbano VIII la residenza estiva dei pontefici si spostò a Castel Gandolfo, e per la villa cominciò un lungo declino.
• 1858. Nella villa soggiornò la scrittrice George Sand, che vi ambientò il romanzo La Daniella.
• Dal 1865 o dal 1896. I Gesuiti ne fecero il Nobile Collegio Mondragone, per i figli delle famiglie nobili e dell’alta borghesia, rimasto attivo fino al 1953. Le fonti non concordano sulla data: Wikipedia indica il 1865, Tor Vergata dice che nel 1896 la villa fu venduta alla Compagnia di Gesù. Ne parliamo in il manoscritto Voynich e i Gesuiti di Villa Mondragone.
• 1981. La villa e il parco passarono all’Università di Tor Vergata.

Galileo, Marconi e un manoscritto misterioso

Mondragone ha una storia scientifica che pochi conoscono. Secondo la Società Europea di Fisica, nel 1611 Galileo Galilei vi mostrò le sue scoperte astronomiche con il cannocchiale, e nel 1932 Guglielmo Marconi vi condusse esperimenti pionieristici con le microonde, da cui nacque il primo collegamento telefonico a microonde tra il Vaticano e Castel Gandolfo. Per questo il 9 giugno 2025 la villa è stata nominata EPS Historic Site, luogo storico della fisica europea.

Nel 2010 il Dipartimento di Fisica di Tor Vergata ha installato nella biblioteca un pendolo di Foucault, indicato dal FAI come il più alto dell’Italia centrale.

E poi c’è il mistero. Nel 1912 il libraio antiquario Wilfrid Voynich comprò dai Gesuiti di Mondragone un gruppo di circa trenta manoscritti. Uno di questi è il celebre manoscritto Voynich, un libro illustrato scritto in una lingua o in un codice che nessuno è ancora riuscito a decifrare.

Si può visitare Villa Mondragone?

La villa è sede universitaria e centro congressi, quindi non è aperta tutti i giorni come un museo. Si visita in occasione di eventi, convegni e aperture speciali, come quelle organizzate dal FAI, durante le quali si entra in ambienti come la Retirata, le cappelle, la Sala delle Cariatidi e la Sala Rossa. Informazioni aggiornate sul sito dell’Università di Tor Vergata.

Anche da fuori vale la sosta: dal piazzale la vista si apre su tutta la campagna romana. Proprio davanti all’ingresso, un viale di ulivi porta al Barco Borghese.

In breve

• Dove: Via Frascati 51, Monte Porzio Catone, sulla strada per Frascati.
• Costruita: 1573-1574, per il cardinale Marco Sittico Altemps, progetto di Martino Longhi il Vecchio.
• Il calendario: nel 1582 Gregorio XIII vi emanò la bolla Inter gravissimas; dopo il 4 ottobre 1582 venne il 15.
• Oggi: dell’Università di Tor Vergata dal 1981; luogo storico della fisica europea dal 2025.
• Vicino: Barco Borghese, il Tuscolo, la storia del paese.